Gefahren durch Plastik häufen sich

• Kunststoff landet zum größten Teil auf einer Mülldeponie oder in der Umwelt, wo es Jahrzehnte oder Jahrhunderte dauern kann, bis es sich zersetzt; das verschmutzt nicht nur die Umwelt, es schädigt potenziell auch die Gesundheit von Mensch und Tier.
• Für Unternehmen sind die Risiken unterschiedlich hoch; je nachdem, ob sie Harze herstellen, Kunststoffe in großem Umfang in ihrer Produktion oder Lieferkette verwenden und wie streng sie ihr Risikomanagement handhaben.
• Unternehmen müssen herausfinden, wo innerhalb ihrer Produktionsprozesse der Einsatz von Kunststoffen zu Umweltverschmutzung führen könnte und wie dies vermieden werden kann.
• Die Zahl der Rechtsstreitigkeiten in Bezug auf Kunststoffe nimmt zu. Die petrochemische Industrie bietet die größte Angriffsfläche, aber auch andere Sektoren können betroffen sein. Eine Rolle spielen dabei wohl die Art des Kunststoffs und sein Verwendungszweck; Materialien, die mit Lebensmitteln, Kleidung, Kosmetika und Kinderspielzeug in Berührung kommen, stehen unter besonderer Beobachtung.

Wenn Sie einen Fisch aus den entlegensten Meeren an Land ziehen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie Plastik in seinem Magen finden. Die winzigen Fasern könnten aus dem Abwasser von Waschmaschinen, aus Körperpflegeartikeln, die in Toiletten heruntergespült werden, oder aus der Zersetzung von Plastiktüten und -verpackungen stammen.

Dass Plastik in Fischen zu finden ist, die in den tiefsten, dunkelsten Ozeanen leben, ist ein Hinweis darauf, wie weit verbreitet dieses menschengemachte Material inzwischen ist. Von zwei Millionen Tonnen im Jahr 1950 [1] ist die jährliche Kunststoffproduktion bis 2021 [2] auf fast 391 Millionen Tonnen gestiegen - und nur ein Bruchteil davon wird recycelt.

Der erste vollsynthetische Kunststoff wurde im Jahr 1907 patentiert. Mehr als 100 Jahre später beherrscht der Stoff unsere Welt. Unsere Wohnungen und Büros sind damit gefüllt. Wir putzen unsere Zähne mit Plastikzahnbürsten, trinken und essen Lebensmittel aus Plastikbehältern und tragen Kleidung aus Plastik. Plastik ist inzwischen so weit verbreitet, dass es erdgeschichtlich kennzeichnend für unser Zeitalter geworden ist.

Doch Plastik schadet unserer Gesundheit und der Umwelt. Es verschmutzt unsere Landschaften, Meere, Luft und Körper. Wir nehmen diese Stoffe täglich auf oder atmen sie ein. Und sie sind zunehmend eine Quelle für Rechtsstreitigkeiten.

Einem Bericht der Minderoo Foundation zufolge ist zwischen 2022 und 2030 mit einer Welle von Klagen gegen Unternehmen im Zusammenhang mit Kunststoffen zu rechnen. Der Bericht schätzt, dass hierbei allein in den USA ein Volumen von über 20 Mrd. USD erreicht werden kann. [3]

Der in Zusammenarbeit mit Praedicat und der Anwaltskanzlei Clyde & Co erstellte Bericht The Price of Plastic Pollution stellt fest, dass die Rechtsstreitigkeiten wohl hauptsächlich die petrochemische Industrie betreffen werden. Es könnten allerdings auch Klagen gegen große Verbraucherunternehmen erhoben werden.

Arthur Lu, Head of Environmental Impairment Liability Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS), meint, die Unternehmen müssten sich vorbereiten: "Je nachdem, wo Ihr Unternehmen im Spektrum der Kunststoffindustrie angesiedelt ist, könnte es dem Risiko ausgesetzt sein, aufgrund von chemischen Zusatzstoffen, etwa ‚MNP‘, für Schäden an der menschlichen Gesundheit oder an der Umwelt haftbar gemacht zu werden.“ Gemeint ist Mikroplastik, das weniger als 5 mm oder ein Fünftel eines Zolls lang ist, und Nanoplastik, das etwa 1 nm bis 1 mm groß ist (4e-8 bis 0,04 Zoll). Solche Stoffe können durch industrielle Prozesse, Kunststoffabfälle, kosmetische Produkte oder durch Abbauprozesse in die Umwelt gelangen.

"Das Risiko, rechtlich belangt zu werden, gehen außerdem Geschäftsführer und leitende Angestellte ein, die Greenwashing betreiben", fügt Lu hinzu.

Erste Warnschüsse gab es bereits. Letztes Jahr hat sich ein amerikanisches Kaffeeunternehmen in den USA und in Kanada mit einem Verbraucher bzw. einer Aufsichtsbehörde geeinigt, nachdem es mit Behauptungen über die Wiederverwertbarkeit seiner Einweg-Kaffeepads in Konflikt geraten war. Auch das Earth Island Institute, eine in Kalifornien ansässige Umweltgruppe, hat drei separate Klagen gegen Hersteller von Plastikwaren eingereicht. Es hat sich einen Namen gemacht, indem es namhafte Marken wegen Plastikverschmutzung verklagt. [4]

Im Januar dieses Jahres reichten drei NGOs eine Klage gegen ein Lebensmittelunternehmen in Frankreich ein. Sie behaupteten, das Versäumnis des Unternehmens, eine Strategie für den Ausstieg aus der Verwendung von Kunststoffen festzulegen, verstoße gegen das französische Gesetz zur Sorgfaltspflicht von Unternehmen aus dem Jahr 2017. Die NGOs fordern keinen Schadensersatz, sondern wollen das Unternehmen dazu zwingen, seinen Kunststoffverbrauch zu bewerten und seinen Wachsamkeitsbericht in Bezug auf eine Kunststoffstrategie zu aktualisieren.

"Dies ist ein Beispiel für die Verlagerung von Rechtsstreitigkeiten aus der petrochemischen Industrie in andere nachgelagerte Sektoren, wie die Lebensmittel- und Getränkeindustrie", sagt Lu.

"Bisher gab es noch keine großen Verluste durch Urteile oder Auszahlungen. Doch die Risiken, denen Unternehmen ausgesetzt sind, variieren - je nachdem, ob sie Harze herstellen oder Kunststoffe als Hauptbestandteil ihrer Produkte oder Produktverpackungen verwenden, wie verbreitet Plastik in ihrer Lieferkette an die Verbraucher ist und wie streng sie ihr Risikomanagement handhaben, wenn es um Berichterstattung, Kommunikation, Regelkonformität und Transparenz geht."

Vor dem Zweiten Weltkrieg schlossen sich die Erdöl- und die chemische Industrie zusammen, um die bei der Verarbeitung von Erdöl und Erdgas anfallenden Abfallstoffe zu nutzen. In dieser Zeit wurden Polyethylen (Polyäthylen), Teflon und Nylon entwickelt. Bei ihrer Einführung in den USA im Jahr 1940 wurden innerhalb von vier Tagen vier Millionen Paar Nylonstrümpfe verkauft. Aber erst nach dem Krieg kam die Kunststoffproduktion so richtig in Schwung. Verformbarer Kunststoff begann, teureres Papier, Glas und Metall durch Wegwerfartikel wie z.B. Verbraucherverpackungen zu ersetzen. Kunststoff tauchte in Polyethylentüten, Lebensmittelbehältern aus Polystyrol, PET-Flaschen (Polyethylenterephthalat) und Spielzeug auf.

Plastik, das nicht ordnungsgemäß entsorgt wird, kann in die Umwelt gelangen. Derzeit befinden sich schätzungsweise 30 Mio. Tonnen Kunststoffabfälle in den Meeren und Ozeanen und 109 Mio. Tonnen in den Flüssen [6]. Die Eigenschaften, die Kunststoff so nützlich und haltbar machen, erschweren auch seine Entsorgung. Eine Plastikflasche braucht 450 Jahre, um sich in der Meeresumwelt zu zersetzen, ein Getränkehalter aus Plastik mit sechs Ringen 400 Jahre und eine Plastiktüte 20 Jahre [7]. Einige Kunststoffe brauchen Tausende oder sogar Zehntausende von Jahren, bis sie sich auf Mülldeponien zersetzen. Auch die Zersetzung selbst ist ein Problem. UV-Strahlung, Oxidation und Reibung zerlegen Kunststoff in mikroskopisch kleine Partikel, die unsere Meere, die Luft und die Ökosysteme verschmutzen.

Andreas Merkl, Senior Advisor der Stiftung Minderoo und Autor des Berichts, stellt fest, dass die gesundheitlichen Auswirkungen von Mikroplastik in unserem Körper noch nicht vollständig bekannt sind. "Vielen Menschen ist aufgefallen, dass der Boom der Kunststoffproduktion in der Nachkriegszeit mit einem parallelen Anstieg von Gesundheitsstörungen einherging, die von Autismus und ADHS bis hin zu bestimmten Autoimmunkrankheiten, Fettleibigkeit, abnehmendem Fortpflanzungserfolg und Entwicklungsstörungen reichen. Sie fragten sich, ob hier eine Korrelation oder eine Kausalität besteht“, sagte Merkl bei der Vorstellung des Berichts.

"Die von uns durchgeführte Synthese und Analyse, die die Überprüfung und Metaanalyse tausender wissenschaftlicher Arbeiten umfasste, zeigt, dass der Kausalzusammenhang nicht mehr in Zweifel steht. Plastik trägt erheblich zum Anstieg dieser Gesundheitsstörungen bei.“

Claudia Donzelmann, Global Head of Regulatory and Public Affairs bei der Allianz, war Mitglied des Beirats für den Bericht. "Als Versicherer gehen wir Risiken ein. Deshalb müssen wir verstehen, welche Risiken entstehen und was sie für uns, unsere Kunden und andere Stakeholder bedeuten. Was können wir als Versicherungsunternehmen tun, um zur Lösung einer wichtigen gesellschaftlichen Herausforderung beizutragen? Die Versicherungsbranche hat sich freiwillig und massiv für Net Zero bei Treibhausgasemissionen eingesetzt, und uns interessiert, wie wir das Gleiche im Hinblick auf Kunststoffe erreichen können."